Wie eine tödliche Kombination von Bedingungen den tödlichsten Waldbrand in Amerika seit mehr als einem Jahrhundert auslöste

Jun 23, 2023

Als am frühen Dienstagmorgen stürmische Winde über die Hänge der Mauna Kahālāwai-Berge auf Maui fegten, stand Shane Treu mit einem Gartenschlauch vor seinem Haus – einer der ersten Menschen in Lahaina, der gegen den tödlichsten Waldbrand Amerikas seit mehr als einem Jahrhundert kämpfte.

Eine Stromleitung in seiner Straße sei inmitten heulender Winde abgerissen worden, sagte Treu in einem Facebook-Live-Video, das Flammen im Grasland auf der anderen Straßenseite und dicken Rauch zeigte, der seinen weiten Blick auf das Meer verdeckte.

„Tut mir leid, Leute, es ist mir egal, ob ich Wasser verschwende“, sagte Treu und richtete seinen Schlauch auf das Feuer. „Im Moment muss ich mein Haus retten.“

Das Feuer in der Nähe von Treus Haus führte zu den ersten Notrufen wegen Waldbränden in der Gegend von Lahaina. Die Bezirksfeuerwehr erklärte am 8. August kurz vor 9 Uhr morgens in einem Facebook-Post, dass der Brand „zu 100 % eingedämmt“ sei.

Doch dieses Erfolgserlebnis erwies sich als tragischerweise verfrüht. Am Nachmittag waren die Flammen in den Hügeln oberhalb von Lahaina erneut aufgeflammt – und eine tödliche Kombination aus monatelanger Dürre, extremen Winden und nicht heimischen Gräsern, die wie Anzündholz wirkten, entfachte die Funken zu einem gewaltigen Inferno.

Obwohl die Ursache des Feuers noch nicht geklärt ist, haben Beobachter auf heruntergefallene Stromleitungen, stotternde Hydranten und stillstehende Notfallalarme als Faktoren hingewiesen, die die Reaktion auf das tödliche Feuer behinderten.

Jetzt, inmitten der verkohlten Überreste der Katastrophe, fragen sich Anwohner und Regierungsbeamte, wie das Feuer mindestens 99 Menschen töten und andere ins Meer fliehen konnte – trotz jahrelanger Warnungen, dass Waldbrände eine ernsthafte Bedrohung für die Insel darstellten.

Aufzeichnungen zeigen, dass Hawaii die tödliche Bedrohung durch Waldbrände unterschätzt hat

Eine Flut von Schuldzuweisungen hat bereits zu einer Sammelklage gegen den größten Energieversorger des Bundesstaates und zu einer Überprüfung der „kritischen Entscheidungs- und Standespolitik vor, während und nach den Waldbränden“ durch den Generalstaatsanwalt geführt.

Lisa Treu, Shanes Frau, sagte in einem Interview, dass ihr Haus – in dem sie und ihr Mann seit mehr als zwei Jahrzehnten leben – den schlimmsten Verwüstungen entgangen sei. Aber sie beschrieb einen Großteil der Stadt als „ein riesiges Grab“, als ob „da ein Krieg stattgefunden hätte“.

„Die Gemeinschaft in Lahaina ist so eng verbunden und jeder kennt jeden“, sagte sie. „Allein zu hören, dass diese Person immer noch vermisst wird, diese Person es nicht geschafft hat – es ist einfach verrückt.“

Ein Großteil der Aufmerksamkeit nach den Bränden richtete sich auf Stromleitungen, die mitten in dem bis auf die Grundmauern niedergebrannten Gebiet einstürzten.

Als die Brände letzten Dienstag zunahmen, wurden sie von extremen Winden heimgesucht, die durch den Hurrikan Dora verursacht wurden, der Hunderte Meilen südlich von Maui vorbeizog. Diese Winde beschädigten auch die Stromleitungen auf der Insel, und dramatische Videos zeigen, wie Leitungen in den Böen schwankten und umstürzten.

In Mitteilungen des Kreises wurde von ausgefallenen Stromleitungen berichtet, die Straßen rund um Lahaina blockierten, und einige Anwohner, die aus der Gegend flüchteten, sagten, dass ihre Fluchtwege blockiert seien.

Jetzt geben einige Einheimische Hawaiian Electric, dem größten Energieversorger des Staates, die Schuld dafür, dass er die Stromversorgung in Hochrisikogebieten nicht abgeschaltet hat – und behaupten, dass seine Stromleitungen das tödliche Feuer hätten auslösen können.

Kreis- und Landesbeamte sagten, die Ursache des Feuers sei noch nicht geklärt. Doch in einer am Samstag eingereichten Klage argumentierte ein Ehepaar aus Lahaina, dass Hawaiian Electric und drei Tochtergesellschaften, darunter der Energieversorger, der Maui versorgt, für den Brand verantwortlich seien.

Das Unternehmen habe während des Sturms „unentschuldbar seine Stromleitungen unter Strom gehalten“, trotz Warnungen des National Weather Service vor gefährlichen Winden, heißt es in der Klage. Das habe „zum Verlust von Menschenleben, zu schweren Verletzungen, zur Zerstörung von Hunderten von Häusern und Geschäften, zur Vertreibung von Tausenden von Menschen und zur Beschädigung vieler historischer und kultureller Stätten Hawaiis geführt“, heißt es in der Klage. Die Anwälte des Paares bitten einen Richter, die Klage als Sammelklage zu bestätigen, die alle Personen abdeckt, die bei dem Brand in Lahaina Eigentum verloren oder körperlich verletzt wurden.

Eine der Klage beigefügte Karte zeigt das Gebiet, in dem am Dienstagmorgen erstmals ein Feuer gemeldet wurde – in der Nähe der Stelle, an der Shane Treu das Video seiner Bemühungen mit dem Gartenschlauch aufgenommen hat – und besagt, dass sich in der Nähe ein Umspannwerk von Maui Electric befindet.

Jim Kelly, ein Sprecher der Hawaiian Electric Company, sagte, das Unternehmen habe kein „formelles Stromabschaltprogramm“ und Strom treibe die Pumpen an, die Wasser für die Brandbekämpfung liefern.

Waldbrände auf Maui: Auf der ganzen Welt ereignen sich einst „undenkbare“ Katastrophen

„Vorbeugende, kurzfristige Stromabschaltungen müssen mit den Ersthelfern koordiniert werden“, sagte Kelly.

Kelly lehnte es ab, sich zu der Klage zu äußern. Sie wies darauf hin, dass die Ursache des Feuers noch nicht geklärt sei, und versprach, dass das Unternehmen bei der Prüfung der Katastrophe mit den örtlichen Behörden zusammenarbeiten werde.

In Kalifornien standen kaputte Stromleitungen des Energieversorgers PG&E im Zusammenhang mit dem Camp Fire, bei dem im Jahr 2018 in und um die Stadt Paradise 85 Menschen ums Leben kamen. Das Unternehmen ist seit Jahren wegen der Katastrophe in einen Rechtsstreit verwickelt und stimmte einer Zahlung von 13,5 Milliarden US-Dollar zu bei Entschädigungszahlungen an die Opfer dieses Brandes und mehrerer anderer.

Staatliche Aufzeichnungen zeigen, dass Hawaiian Electric in den letzten Jahren daran gearbeitet hat, die Waldbrandgefahr in seinem Netzwerk zu bekämpfen – einschließlich der Bemühungen, seine Stromleitungen in der Region Lahaina zu modernisieren, um Windschäden in den letzten Monaten zu verhindern.

In einem Juli-Blogbeitrag, der nur eine Woche vor dem Brand verfasst wurde, bemerkte ein Mitarbeiter eines Versorgungsunternehmens, dass Teams in West Maui daran arbeiteten, neue, verbesserte Strommasten zu installieren, die „stärkeren Windböen standhalten können, um bei Unwetterereignissen mehr Zuverlässigkeit zu gewährleisten“.

„Wir wollen dieses Upgrade-Projekt bis zum Jahresende abschließen“, heißt es im Blogbeitrag.

In einem Finanzierungsantrag letztes Jahr bat Hawaiian Electric die staatliche Kommission für öffentliche Versorgungsunternehmen darum, ihm zu gestatten, in den nächsten fünf Jahren 189 Millionen US-Dollar für Klimaresilienzbemühungen auszugeben, einschließlich des Schutzes vor Waldbränden und ausgefallenen Stromleitungen. „Das Risiko, dass ein Versorgungssystem einen Flächenbrand verursacht, ist erheblich“, hieß es im Antrag des Unternehmens unter Berufung auf die PG&E-Situation.

In dem Dokument heißt es, dass Hawaiian Electric im Jahr 2019 Programme zur „Prävention und Eindämmung“ von Waldbränden gestartet habe und dass das Unternehmen in den kommenden Jahren unter anderem die Aufrüstung der Hardware, den Austausch von Geräten und die Installation von Videokameras in waldbrandgefährdeten Gebieten plane. Dem Dokument zufolge sollten einige dieser Bemühungen jedoch erst im Jahr 2024 beginnen, und es ist unklar, wie viel Arbeit das Versorgungsunternehmen bisher geleistet hat.

Kelly, der Sprecher des Versorgungsunternehmens, antwortete nicht auf die Frage, wie viel der vom Unternehmen geplanten Maßnahmen zur Waldbrandverhütung bereits abgeschlossen sei.

Staatsbeamte waren sich der Gefahr bewusst, die von heruntergefallenen Stromleitungen während eines Hurrikans ausgeht. In einem Staatsbericht aus dem Jahr 2021 wurde darauf hingewiesen, dass „ausgefallene Stromleitungen“ und „Wohn- und Waldbrände“ Gefahren im Zusammenhang mit Hurrikanen seien.

In einem Bericht über Maui aus dem Jahr 2019 von Gruppen wie der gemeinnützigen Hawaii Wildfire Management Organization und der Forstabteilung des Bundesstaates heißt es, dass „oberirdische Stromleitungen anfällig für Waldbrände sind und sogar die Zündung (Funken) liefern können, die einen Waldbrand auslösen könnten, insbesondere bei windigen oder stürmischen Bedingungen.“ .“ Der Bericht empfahl verschiedene Schritte wie die Schaffung von „Brandschneisen“ rund um die Strominfrastruktur und die Modernisierung oder Verlegung von Stromleitungen.

Unabhängig davon, ob die heruntergefallenen Stromleitungen das Feuer verursachten oder nicht, machten sie die Evakuierung tückisch und behinderten die Bemühungen der Ersthelfer, die Brände zu bekämpfen, so Einheimische und Beamte. Der Bürgermeister von Maui, Richard Bissen, sagte am Donnerstag, dass „noch unter Strom stehende“ Stromleitungen auf die Straßen gefallen seien.

Als sich die Flammen über Lahaina ausbreiteten, schienen wichtige Systeme zur Evakuierung von Bewohnern und zur Brandbekämpfung – das Notfallwarnnetz und die Hydranten – zusammenzubrechen. Ausfälle, die jetzt mehr Aufmerksamkeit erhalten, da die Bewohner versuchen herauszufinden, was schief gelaufen ist.

Anwohner haben sich darüber beschwert, dass es in den Stunden vor dem Brand zu wenig Alarme und Warnungen gab. Während der Landkreis auf Facebook Meldungen über gesperrte Straßen veröffentlichte und in mehreren Gebieten zur Evakuierung aufrief, teilten einige Anwohner CNN und anderen Medien mit, dass nie Alarmsirenen eingesetzt worden seien und dass Mobiltelefonwarnungen sie zu spät erreicht hätten.

Cole Millington, ein Einwohner von Lahaina, sagte, er sei am späten Dienstagnachmittag bereits in seinem Lastwagen auf der Flucht vor der „riesigen schwarzen Rauchwolke“ über der Stadt gewesen, als auf seinem Telefon ein Notfallalarm erschien.

Der Handy-Alarm „war nutzlos“, sagte Millington, der in der historischen Stadt eine Firma für scharfe Soßen besitzt. „Wir haben Tsunami-Warnungen, die meiner Meinung nach hätten genutzt werden sollen.“ Viele Anwohner, sagte er, „hatten das Gefühl, wir hätten überhaupt keine Vorwarnung erhalten.“

Beamte sagten, dass die Geschwindigkeit des Feuers durch die Stadt es „nahezu unmöglich“ machte, vorab Evakuierungsbefehle zu erteilen, wie Bradford Ventura, der Feuerwehrchef des Landkreises, es in einer Pressekonferenz am Donnerstag ausdrückte.

Laut Adam Weintraub, Sprecher der Hawaii Emergency Management Agency, wurde nicht einmal das viel gepriesene integrierte Außensirenenwarnsystem des Staates – mit etwa 400 Alarmen das größte der Welt – während der Brände aktiviert.

Auf Maui gibt es 80 Außensirenen, die die Bewohner vor Tsunamis und anderen Naturkatastrophen warnen. Sie saßen still da, während die Menschen um ihr Leben flohen.

„Es hing größtenteils davon ab, wie schnell sich die Flammen bewegten“, sagte Weintraub und verwies auf das Versäumnis der Einsatzkräfte, die Sirenen auszulösen. „Sie versuchten, die Reaktion vor Ort zu koordinieren, und sie hatten bereits diese anderen Alarmsysteme ausgegeben.“

In einem Samstagsinterview mit CNN This Morning sagte die Abgeordnete Jill Tokuda, eine Demokratin aus Hawaii, dass der Staat „die Tödlichkeit und die Schnelligkeit des Feuers unterschätzt“ und es versäumt habe, Redundanzen in seinem Notfallwarnsystem einzuplanen.

Die Kongressabgeordnete sagte, sie verstehe, dass die Bewohner Maßnahmen vom Gesetzgeber erwarten, und sagte: „Wir müssen da sein, um ihnen beim Wiederaufbau zu helfen.“ Es wird Jahre, Generationen dauern.“

In der Zwischenzeit sagten mehrere Ersthelfer, die darum kämpften, die Flammen einzudämmen, auch, dass sie mit leeren Hydranten zu kämpfen hatten, was den ohnehin schon gefährlichen Einsatz erschwerte.

„Es gab einfach kein Wasser in den Hydranten“, sagte Keahi Ho, einer der in Lahaina arbeitenden Feuerwehrleute, der New York Times. Er sagte, dass er und seine Kollegen auf ihrem Weg durch die Stadt wiederholt verschiedene Hydranten angeschlossen hätten, um gegen die vordringenden Flammen zu kämpfen, nur um dann auf einen schwachen Wasserdruck zu stoßen, der ihre Bemühungen zunichte machte.

John Stufflebean, Direktor des Wasserversorgungsministeriums des Landkreises Maui, sagte der Times, dass Notstromgeneratoren im Einsatz seien, um die Wasserversorgung aufrechtzuerhalten. Doch als sich das Feuer ausbreitete, begannen die Rohre zu schmelzen und „Wasser trat aus dem System aus“, sagte er.

Regierungsbeamte in Hawaii weigerten sich letzte Woche wiederholt zu sagen, was hätte getan werden können, um die Ausbreitung des Waldbrandes zu verhindern, und sagten, dies werde durch eine „umfassende Überprüfung“ entschieden, die von Hawaiis Gouverneur Josh Green angeordnet und von Generalstaatsanwältin Anne Lopez durchgeführt werden soll.

„Das ist die größte Naturkatastrophe, die wir je erlebt haben“, sagte Green auf einer Pressekonferenz am Samstagabend. „Außerdem wird es eine Naturkatastrophe sein, deren Erholung unglaublich lange dauern wird.“

Noch bevor die Winde des Hurrikans Dora die Flammen auf Maui anheizten, bereitete eine gefährliche Kombination aus Dürre und trockenem Gras die Bühne für die Katastrophe, indem sie die Insel in ein Pulverfass verwandelte.

Wie weite Teile des Festlandes der Vereinigten Staaten befindet sich Hawaii mitten in einer Dürre, wobei Teile von Maui unter schweren Dürrebedingungen leiden. Laut der 2018 veröffentlichten US-amerikanischen National Climate Assessment ist dies im gesamten Archipel und in ähnlichen Regionen im Pazifik extremer und häufiger geworden.

Die Menschen haben auch gebietsfremde, feuergefährdete Gräser und Sträucher eingeführt, die mittlerweile fast ein Viertel der gesamten Landfläche Hawaiis bedecken.

Waldbrände auf Maui hinterlassen Spuren von Tod und Zerstörung

„Auf Hawaii gibt es riesige Flächen dieser nicht heimischen Graslandschaften, und sie sind extrem entflammbar“, sagte Abby Frazier, Klimatologin an der Clark University in Massachusetts, die Hawaii erforscht hat. „Vor allem, wenn es wie bei uns zu schweren Dürreperioden kommt.“

In der Zwischenzeit näherte sich Dora dem Archipel. Hawaiianische Beamte hatten schon lange die tödliche Kombination befürchtet: Ein verheerendes Feuer, das durch Winde mit Hurrikanstärke angeheizt wird.

„Brände, die als Folge und gleichzeitig mit einer anderen großen Bedrohung oder Katastrophe wie einem Hurrikan entstehen, stellen eine besondere Herausforderung dar“, heißt es in einem Staatenbericht aus dem Jahr 2021. Die Brände der letzten Woche überraschten die Behörden, vielleicht auch deshalb, weil der Sturm Hunderte Kilometer südlich von Hawaii wütete. Aber Doras Winde peitschten immer noch durch Maui und entfachten dabei Buschfeuer.

Hawaii ist kaum einzigartig. Da der Klimawandel Naturkatastrophen verschärft, haben auch Staatsbeamte im ganzen Land Schwierigkeiten, auf neue Bedrohungen zu reagieren. Und es ist unklar, wie stark zusätzliche Vorbereitungs- und Eindämmungsmaßnahmen die Zerstörung eines Feuers mit der Intensität und Geschwindigkeit des Lahaina-Lauffeuers hätten verringern können.

Josh Stanbro, ehemaliger Chief Resilience Officer von Honolulu, sagte gegenüber CNN, dass der „Doppelschlag“ von Hurrikanen und Waldbränden Ereignisse hervorrufe, die „außerhalb des normalen Paradigmas liegen, insbesondere für Notfallhelfer“.

„Das ist in der Geschichte nicht passiert“, sagte er und wies darauf hin, dass Lahaina zwei Jahrhunderte lang stand, bevor es von den Bränden erfasst wurde.

Daniel A. Medina, Scott Bronstein, Rachel Ramirez und Ray Sanchez von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.